2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、仅小组前两名出线不同，新赛制下共有32支球队进入淘汰赛阶段，其中不仅包括12个小组的前两名（共24队），还包括8支成绩最好的小组第三名。这意味着，即便未能在小组中排名前二，仍有较大机会晋级淘汰赛。
48支球队被分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛，每队打3场。小组排名依据国际足联通用的积分规则：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（红黄牌数量）等，必要时通过抽签决定名次。
每个小组的前两名直接晋级淘汰赛，共24队。此外，所有12个小组的第三名将进行横向比较，取其中成绩最好的8支球队，一同进入32强。这是2026世界杯最显著的变化之一，大幅降低了“纬来体育直播小组第三即出局”的风险。
评判8个最佳小组第三时，仅比较他们在小组赛中的实际表现数据，不考虑对手强弱或所在小组整体水平。具体排序标准通常包括：积分、净胜球、总进球数、胜负关系（若涉及多队同分）、公平竞赛积分等。例如，若某小组第三取得1胜2负积3分，而另一小组第三为3连平积3分但净胜球为0，则前者更可能排在前面。
值得注意的是，由于各小组对手不同，这种比较存在一定偶然性，但规则设计旨在尽可能客观地衡量各队表现。球迷在关注自己支持球队的同时，也需留意其他小组第三名的比赛结果，因为这可能直接影响出线形势。
32支球队进入淘汰赛后，将采用单场决胜制，从1/16决赛开始，直至决出冠军。若90分钟内战平，则进行30分钟加时赛；若加时仍平，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段不再设三四名决赛以外的排位赛，聚焦于冠军争夺。
这一结构确保了赛事节奏紧凑，同时给予更多球队参与高水平对决的机会。对于观众而言，意味着小组赛末轮可能出现更多策略性博弈——部分球队可能在确保出线的前提下调整阵容，为淘汰赛蓄力。
新赛制下，小组赛的悬念延续时间更长。以往最后一轮常出现“生死战”，如今即使某队提前锁定前二，其对手若为小组第三，仍可能为争取成为“最佳第三”而全力争胜。同样，一支球队即便首战失利，只要后两场发挥出色，依然有希望以小组第三身份晋级。
因此，球迷在追踪主队表现的同时，也需要关注其他相关小组的积分和净胜球变化。理解这一机制，有助于更全面地把握赛事走向，避免因误判出线形势而错过关键比赛。
