2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支参赛队将被平均分配到12个小组中，每组4支球队。分组方式通常通过抽签决定，抽签前会根据球队的世界排名或其他预设标准划分为若干档次，以确保各小组实力相对均衡。同时，为避免同一地区球队过度集中，抽签还会遵循一定的“同洲回避”原则（例如欧洲球队最多两支同组，其他大洲一般不超过一支）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。如果积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等标准来决定名次。
与以往只有小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24支球队）直接获得淘汰赛资格。此外，所有12个小组的第三名球队中，成绩最好的8支也将晋级。这样，24 + 8 = 32支球队将进入淘汰赛阶段，也就是常说的“32强”。
由于有12个小组第三名，但只有8个名额，因此需要对这些第三名球队进行横向比较。比较标准通常包括：总积分、总净胜球、总进球数、公平竞赛积分，以及必要时通过抽签决定。值得注意的是，这种比较是跨组进行的，也就是说，A组第三和B组第三的成绩会被放在一起排序，取前八名晋级。这也意味着即便在本组只拿到3分甚至更少，只要其他小组第三表现更差，仍有机会出线。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段。首轮即为“32进16”，之后依次是16进8、四分之一决赛、半决赛、决赛。淘汰赛若90分钟打平，将进行30分钟加时赛；若仍不分胜负，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段采用单败淘汰制，输一场即被淘汰。
扩军至48队并允许8个小组第三出线，显著提高了中小足球国家的参赛机会和容错空间。过去小组第三基本等于出局，现在则纬来体育直播可能成为“幸运儿”。同时，小组赛的竞争格局也更复杂——球队可能在最后一轮前就锁定出线，也可能为争取成为“最好第三”而调整策略。不过，这也增加了赛事总场次（共104场），对赛程安排和球员体能提出更高要求。
2026年世界杯通过12个小组、每组4队的方式容纳48支球队，最终由24支小组前两名加上8支成绩最好的小组第三，共同组成32强进入淘汰赛。这一机制既扩大了参与度，又保留了淘汰赛的激烈性，是世界杯历史上一次重要的赛制革新。
